イーロン・マスク氏の新たなライバル！ジェフ・べゾス氏

ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙企業ブルーオリジンは、2025年1月16日に初めて巨大ロケット「ニューグレン」を打ち上げた。民間宇宙探査産業における最も著名な2大プレイヤーであるイーロン・マスク氏のSpaceXとジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンの、宇宙開発競争とライバル関係に注目してみよう。

Image Credit - https://www.blueorigin.com/news/gallery

2025年1月16日、ブルーオリジンはフロリダ州ケープカナベラルから自社のロケット「ニューグレン」の初試験飛行を成功させ、重要なマイルストーンを達成した。ロケットは試作衛星を搭載し、打ち上げから約13分後に軌道に到達した。第一段ブースターの大西洋の予定地点への着陸には失敗したものの、軌道到達という主要目標は達成された。このミッションは、商業宇宙産業を支配するイーロン・マスク氏のSpaceXと競争するブルーオリジンの取り組みにとって極めて重要とされている。

2000年にジェフ・ベゾス氏によって設立されたブルーオリジンは、ワシントン州ケントに本社を置くアメリカの航空宇宙企業である。同社は、宇宙へのアクセスコストを削減するため、再利用可能なロケット技術の開発に注力している。主要プロジェクトには、弾道飛行用ロケット「ニューシェパード」と大型打ち上げロケット「ニューグレン」がある。

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ブルーオリジンはSNSプラットフォームXで「リフトオフ！ニューグレンが星々に向かって初上昇を開始した」と発表した。

ライバル関係

イーロン・マスク氏同様、ジェフ・ベゾス氏も生涯にわたって宇宙探査に情熱を注いできた。政府や民間企業が宇宙プログラムを強化し、イーロン・マスク氏のSpaceXとその主力ロケット「ファルコン9」に対抗する中で、ニューグレンは近年デビューした最新の米国ロケットだ。

NASAの巨大ロケット「スペース・ローンチ・システム」は2022年にデビューを果たし、ボーイング社とロッキード・マーティン社の合弁事業であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスのロケット「バルカン」も昨年デビューした。 ニューグレンは、世界で最も活発なロケットであるファルコン9の約2倍のパワーを持ち、ペイロードベイの直径も2倍で、より多くの衛星を搭載できるようになっている。ブルーオリジンはロケットの打ち上げ価格を公表していないが、ファルコン9は約6200万ドルからとなっている。SpaceXは昨年、世界のロケット打ち上げの半数を占め、その運用効率と市場支配力を示した。

ブルーオリジンとSpaceXの資金調達

ブルーオリジンは、ジェフ・ベゾス氏の個人資産に大きく依存しており、ベゾス氏はアマゾンの株式を売却して年間10億ドル以上を投資している。これによりブルーオリジンは莫大な資金を得られるが、これはコストを迅速に最小限に抑えようとする財務的圧力にさらされていないことも意味する。

一方のSpaceXは、民間資金、政府契約（NASAなど）、商業衛星打ち上げ収入を組み合わせて運営している。収益性を維持する必要があるため、効率化とコスト削減が促進される。

ブルーオリジンの使命：「再利用可能なロケット」で宇宙へのアクセスを拡大

ブルーオリジンは現在、安全で低コスト、かつ民間、商業、防衛全ての顧客のニーズに応える再利用可能な打ち上げロケットや宇宙システムを開発することで、未来の創造に取り組んでいる。ブルーオリジンの取り組みには、ニューシェパードで宇宙飛行士を宇宙に送り出すこと、再利用可能な液体ロケットエンジンの製造、ニューグレンによる軌道打ち上げ機の開発、次世代宇宙居住施設の建設、月面への再訪などがある。これらの取り組みは、宇宙飛行の歴史に新たな章を加え、人類全体をその創設時のビジョンに近づけることになるだろう。

ブルーオリジンは2012年以来、ニューシェパードとその冗長安全システムの飛行試験を行っている。このプログラムは、3回の脱出試験の成功を含む22回連続の成功ミッションを達成し、乗員脱出システムがあらゆる飛行段階で安全に作動することを示している。

SpaceXは年間60回以上の打ち上げを実施しており、軌道および惑星間の打ち上げでトップを走っている（2023年時点）。一方ブルーオリジンはニューグレンの試験飛行で、軌道打ち上げ市場での競争に向けた重要な一歩を踏み出したばかりだ。しかしこのライバル関係によってイノベーションが促進され、コストが削減され、アクセス性が高まって、宇宙産業に利益がもたらされることは間違いないだろう。